miércoles, 24 de febrero de 2021

10. Light Sail 2

 

Una nave espacial que se impulsa con una vela solar

Fuente https://www.eltiempo.com/vida/ciencia/lanzan-satelite-lightsail-2-que-se-impulsa-con-una-vela-solar-378552

 

En meses recientes, un cohete SpaceX Falcon Heavy colocó en el espacio un satélite del tamaño de una rebanada de pan cuyo único sistema de propulsión será un enorme cuadrado de poliéster brillante, una ‘vela solar’Nada de motores, ni combustible ni paneles solares; se aprovechará el impulso de los fotones, paquetes de energía que constituyen las partículas elementales de la luz proveniente del Sol. Durante décadas, la idea de un 'velero espacial' no era más que el sueño de algunos científicos, pero recientemente el asunto se ha vuelto una realidad.

El dispositivo, llamado LightSail 2, fue desarrollado por la estadounidense Planetary Society, organización que promueve la exploración espacial y que fue cofundada por el famoso astrónomo y divulgador científico Carl Sagan en 1980.

Pero el concepto básico detrás de esta 'vela solar' es en realidad mucho más antiguo. En los albores del siglo XVII, "Johannes Kepler habló de navegar entre las estrellas" dijo el director ejecutivo de la Planetary Society, Bill Nye.

"Kepler imaginó la posibilidad de que velas y naves pudieran adaptarse a las brisas celestiales, y resulta que sí", dijo Nye, quien es conocido en Estados Unidos como el 'Science Guy' ('el tipo de la ciencia'), por el programa de televisión para niños que le dio fama en todo el país en la década de 1990, y que conduce actualmente un programa en Netflix.

Confeccionar una vela solar no requiere de una tecnología revolucionaria, como uno podría imaginar. En esencia, se trata de un gran cuadrado de una película muy delgada (más fina incluso que el espesor de un cabello), ultraliviana y reflectivahecha de un tipo de poliéster desarrollado en la década de 1950.

En el mercado estadounidense, a ese material se le conoce por el nombre de la marca Mylar. Al rebotar contra la vela, los fotones transfieren su impulso en dirección opuesta a la luz reflejada. "Cuanto más grande y brillante, y menor la masa de la nave espacial, más empuje se logra", explicó Nye.

El impulso que proveen estos fotones es diminuto, pero también ilimitado. "Una vez que estás en órbita, el combustible nunca se acaba", dijo. En 2010, la agencia espacial de Japón lanzó una vela solar a la que llamaron Ikaros.

Intentos de otros países y organizaciones no han logrado probar completamente el concepto. "Es una idea romántica a la que finalmente le llegó la hora", dijo Nye. "Esperamos que esta tecnología se extienda".

La predecesora directa fue lanzada en 2015. La misión duró apenas unos días y enfrentó algunos problemas, pero se consideró igualmente exitosa porque tenía como cometido probar solamente su despliegue.

Preguntas con base a la lectura:

 

1. ¿En qué consiste el sistema de propulsión del LightSail2?

2. ¿Qué tiene que ver Johannes Kepler con el proyecto LightSail2?

3. ¿Qué determina que el empuje del LightSail2 se a mayor o menor?

4. ¿Cuál es la diferencia entre el funcionamiento de vehículos impulsados por energía solar y el LightSail2?

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